在古代，過小年有“官三民四船五”的傳統。也就是說，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，而水上人家則是臘月二十五。像北方，在南宋以前都是政治中心，受官氣影響較重，因此小年多為臘月二十三；相反，南方遠離政治中心，小年便為臘月二十四；而鄱陽湖等沿湖的居民，則保留了船家的傳統，小年定在臘月二十五。

小年由來

傳說灶王爺原為平民張生，娶妻之后終日花天酒地，敗盡家業淪落到上街行乞。一天，他乞討到了前妻郭丁香家，羞愧難當，一頭鉆到灶鍋底下燒死了。玉帝知道后，認為張生能回心轉意，還沒壞到底，既然死在了鍋底，就把他封為灶王，每年臘月二十三、二十四上天匯報，大年三十再回到灶底。老百姓覺得灶王一定要敬重，因為他要上天匯報。于是，民間就有了臘月二十三、二十四的祭灶“小年”，祈求來年平安和財運。

小年是祭灶的日子，“灶，造也，造創食物也”。在民間傳說里灶王爺可以說是和普通人關系最密切的神了，既執掌灶火，管理飲食，又代表玉皇大帝考察人間善惡。為了讓灶王爺，“上天言好事，下界保平安”。小年這天，家家戶戶恭敬祭灶，擺好供品、奉上灶糖，好讓灶王爺順順利利回到天上，匯報工作時多說好話，討得來年的平安吉祥。